Văn
phòng nghiên cứu dự án phòng vệ tiến bộ của Mỹ (DARPA) đã ký hợp đồng
trị giá 89 triệu USD với hãng Boeing để phát triển một loại máy bay
không người lái có tên gọi SolarEagle.
Đây là loại sử dụng năng lượng mặt trời,
có thể hoạt động liên tục trong 5 năm mà không cần trở về căn cứ. Dự
kiến nguyên mẫu của SolarEagle sẽ hoàn thành vào năm 2014. Sải cánh của
nó dài 122m, năng lượng mặt trời sẽ giúp cánh quạt động cơ điện hoạt
động với sự tối ưu hóa về hiệu suất khí động học. SolarEagle sẽ là chiếc
máy bay không người lái lớn nhất từ trước đến nay mà Boeing từng thực
hiện. Nó sẽ hoạt động ở độ cao hơn 18 km, liên tục thu thập các thông
tin trinh sát, tình báo để chuyển về mặt đất.
Hãng Boeing sẽ rút kinh nghiệm từ hệ thống năng lượng Versa mà hãng
QinetiQ vừa ứng dụng thành công đối với máy bay không người lái Zephyr,
vừa lập thành tích bay liên tục trong 2 tuần chỉ với năng lượng mặt
trời. Trong thử nghiệm ban đầu thì SolarEagle sẽ bay liên tục 30 ngày.
Nó thu nhận ánh mặt trời vào ban ngày, lưu trữ vào tế bào nhiên liệu để
có thể tiếp tục hoạt động qua đêm.
Máy bay sử dụng quang năng không người lái là thiết bị mà giới quân
sự rất quan tâm trong thời gian gần đây nhằm mục đích thu thập và truyền
tải thông tin như một vệ tinh nhân tạo. Dự kiến năm 2012 máy bay Solar
Impulse sẽ bay liên tục vòng quanh thế giới.
Theo Gizmag, hãng Boeing cũng đang thiết kế máy bay không người lái
Phantom Eye sử dụng nhiên liệu hydro có thể hoạt động liên tục trong 4
ngày.